Valor neto de James Mercer

Nacido en Honolulu, Hawaii, Mercer asistió a la escuela secundaria en Inglaterra y Alemania; vivió en Inglaterra de 1985 a 1990, ya que su familia se mudó allí porque su padre estaba en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
A principios de la década de 1990, Mercer pertenecía a un grupo llamado Blues Roof Dinner. En 1992, Mercer fundó la banda Flake Music (originalmente llamada Flake) con el baterista Jesse Sandoval, el tecladista Marty Crandall y el bajista Neal Langford. Juntos, produjeron el álbum bien recibido When You Land Here, It’s Time to Return, y realizaron una gira con Modest Mouse y Califone.
Poco después del lanzamiento de When You Land Here, en 1999, Mercer formó The Shins en Albuquerque, Nuevo México, como un proyecto paralelo. Mercer nombró a la banda The Shins en honor a la familia en el musical The Music Man, uno de los favoritos del padre de Mercer. El proyecto comenzó como una forma de explorar canciones pop de tres minutos con una estructura de acordes convencional. Mercer reclutó a Jesse Sandoval para tocar la batería y los dos comenzaron a actuar como un dúo. The Shins tocó con Cibo Matto y el American Analog Set, con Mercer como el principal compositor de la banda. A medida que The Shins alcanzó popularidad, Flake Music finalmente se disolvió en 1999, dejando a Mercer, Sandoval y Langford, quienes se unieron después de la disolución de Flake Music, para enfocarse completamente en The Shins. En 2002, la banda se mudó a Portland, Oregon.
En 2007, Mercer cantó voces de respaldo en las pistas «Florida», «Missed the Boat» y «Hemos conseguido todo» en el álbum de Modest Mouse